只有兩種狀態的變量稱為開關信號，開關信號可分為有源開關信號和無源開關信號，開關信號來自各種不同傳感器，昌暉儀表在本文對開關信號的來源和標準做簡單介紹。

實現自動控制的先決條件是要有信息來源，所以各種各樣的傳感器是必不可少的，而且傳感器應該可靠、精確而又價廉，否則難以推廣使用。能連續反映參數變化的傳感器要做到可靠、精確而價廉比較困難、但是單純提供開關信號的傳感器往往比較簡單，所以目前這類傳感器品種很多，為普及開關控制提供了有利條件。以下略舉若干實例，說明其應用。

◆行程開關
要想控制機械運動的行程，也就是控制物體的位移，可以用“行程開關”取得通斷信號，其原理和按鈕相似，靠物體接觸時的壓力引起電路通斷。這種器件已在機床上廣為應用。另有一種叫做“微動開關”的也是這類器件，比較靈敏但結構強度稍差。非接觸式行程開關也叫接近開關，有光電式、高頻電感式和超聲式等。光電式中以紅外光較好，它不受環境光的干擾。

◆溫度開關
最簡單而直觀的溫度開關是帶電接點的水銀溫度計，利用水銀柱受熱膨脹后與電極接觸發出導通信號，電極的高度可以在溫度計的玻璃管外用磁鐵調整。由雙金屬元件帶動電接點的溫度開關就更普遍了、它是利用固體膨脹帶動電接點而工作的。常用在電熨斗、烘箱等家用電器上，特點是簡單價廉但不十分精確。在冰箱里常用壓力式溫度開關，是靠液體或氣體膨脹產生的力使開關動作的。不靠膨脹變形和力的溫度開關多半用熱電偶或熱電阻原理工作，往往在溫度指示儀表或記錄儀表里附帶這種功能。

◆壓力開關
無人管理的壓氣機常用壓力開關自動控制啟動和停機，以維持儲氣道里的壓力，這在自行車電打氣裝置上用得十分普遍，大多數壓力開關是利用波紋管、彈管管、膜盒等彈性元件在壓力作用下產生變形，帶動電接點發出通斷信號的。也有靠壓力引起微小變形后再經過電阻、電容等中間變量最后得到開關信號的。

◆液位開關
最簡單的液位開關是靠導電液體與固定在某一高度的電極接觸，發出開關信號。對于非導電液體，可用浮子帶動微動開關，或用磁性浮子與舌管管配合、產生開關信號或者用裝在容器壁上適當高度的壓力開關，借助壓力與液位高度成正比的關系產生開關信號。此外，用電容、彈性變形、光導纖維、超聲、γ射線、雷達等技術也都能構成液位開關。

◆料位開關
固體粉末或顆粒的料位和液位不同，因為粉粒物料的流動性比液體差得多，不可能應用浮力法。甚至用壓力開關的辦法也受到限制，因為斜面以下的壓力井不是和深度成正比的。但是，電容、超聲、γ射線、雷達等技術仍然可以用在料位上，還有一些專門測料位的傳感器，例如機械運動阻力法、振動阻尼法都能發出開關信號。

◆氣敏開關
利用煙募對射線的吸收可以構成煙霧報警器，與此類似，利用對某種有害氣體敏感的特殊元件和電子線路配合，能構成氣敏開關，是現代高層建筑防火及預防煤氣中毒的重要手段，用氣敏開關與消防監控系統結合起來，是建設現代化城市必不可少的措施。

◆磁敏開關
舌簧管附近有磁場時，其內部簧片將改變通斷狀態，以舌簧管本身就是一個磁敏開關。如果利用磁敏二極管或磁敏三極管，直至用霍爾元件，還能構成無觸點的磁敏開關。用這種原理也可以制作非接觸式行程開關。

◆光敏開關
光敏開關不一定是指對普通可見光有敏感作用的器件，可以是激光或紅外光。由光敏電阻、光敏二極管、光敏三極管、硅光電池等和適當的電路配合，就能構成光敏開關。無人管理的路燈、航標燈，常用這種開關控制。

◆定時開關
家用洗衣機和電風扇的定時開關，早已人所共知，它可以考鐘表發條帶動，也可以靠微型電機驅動，或是靠電容充放電原理工作。最精確的是用石英晶體振蕩器和脈沖計數器構成的定時裝置，它已應用在電子鬧鐘和錄像機的定時通斷上。工業生產中的熱處理、發酵等有固定程序和有規定時間的工藝，都必須用定時開關才能實現自動控制。

以上僅僅列舉了幾種最常見的開關量傳感器，就已經涉及多種多樣的非電參數，還有不少工業自動化儀表里面附帶有報警輸出接點，計算機更能按照程序在滿足某些條件時發出開關信號。總之，開關信號的來源可以多種多樣，但是不外乎兩大類，一類是無源通斷信號，傳感器里沒有電源，或雖有電源卻因隔離或其他原因和輸出電路無關，兩個輸出端子只有導電和不導電兩種狀態，但是這兩種狀態必須在外電路有電源的情況下、才能體現出來。所以無源開關信號的接收端必須有電源，至于電源是直流還是交流對工作沒有影響、電壓的高低和電流的大小應在傳感器所規定的范圍內，以免損壞。

另一類是有源信號，凡是靠半導體器件輸出開關信號的屬于這一種，信號的形式多數是直流電流或直流電壓，目前用交流傳送開關信號的不多、那些以頻率高低的形式輸出信號的傳感器多半是連續量傳感器。輸出有源開關信號的傳感器不要求信號接收端有電源，但要求接收端的電阻連同傳輸線的電阻在允許的范圍之內，否則不能正常工作。

為了便于控制設備的配套，對有源開關信號規定了國際標準，即采用直流電流時以小于4mA為一種狀態，大于20mA為另一種狀態。采用直流電壓時以低于1V為一種狀態，高于5V為另一種狀態，這和TTL邏輯電路的低電平和高電平標準值一樣。

有必要說明的是，以上兩種標準都不包括零值在內，這是為了避免和斷電的情況混淆，使信息的傳遞更為確切。