通俗地講，現場總線是用在現場的總線技術。傳統控制系統的接線方式是一種并聯接線方式，PLC或DCS的分布式處理單元DPU控制各個電器元件，對應每個元件有一I/O口，兩者之間需用兩根線進行連接，作為控制和/或電源。當所控制的電器元件數量達到數十個甚至數百個時，整個系統的連線就顯得十分復雜，容易搞錯，施工和維護都十分不便。因此，人們考慮怎樣把那么多的導線合并到一起，用一根導線來連接所有設備，所有的數據和信號都在這根線上流通，同時設備之間的控制和通信可任意設置。因而這根自然而然地稱為了總線，就如計算機內部的總線概念一樣。由于控制對象都在工業現場，不同于計算機通常于室內，所以這種總線被稱為現場總線。
與IT計算機網絡技術相比，現場總線具有如下特點：
1、實時性
現場總線數據傳輸要求“及時性”和系統響應的實時性。一般來說，過程控制系統的響應時間要求為0.01-1s，制造自動化系統的響應時間是0.5-2s，而IT網絡的響應時間為2-6s，所以IT大部分在使用中實時性都是可以忽略的。
2、靈活性
在工廠自動化系統中，由于分散工廠的單一用戶要借助于現場總線網絡進入某個系統，所以通信方式使用了廣播和多組方式；而IT網絡中某個自主系統與另一個自主系統只建立了一對一方式。
3、可靠性
現場總線強調在惡劣環境下(特別是電磁和無線電干擾)數據傳送的完整性。在可燃或易爆場合，還要現場總線具有極高安全性能。
4、開放性
應用進程可以按照客戶/服務器或發布者/接收者方式相互作用。客戶/服務器特性是雙向數據流?？蛻舭l送請求給服務器，服務器處理該請求并發送一個響應給客戶。發布者/接收者方式只有單向數據流。發布者發送信息，一人或多個接受者接收信息。現場總線需要解決多家公司產品和系統在一個網絡上相互兼容的問題。
由于現場總線技術的出現，推動了現場智能設備和智能儀表的發展，促進了傳統DCS和PLC系統的融合，并推動了以現場設備為基礎形成的網絡集成式分布控制系統FCS的出現、發展和廣泛應用。
現場總線概念提出來以來，全球知名各大控制公司和儀表公司開發了數十種現場總線產品。目前被廣泛認可的現場總線系統包括PROFIBUS、FF、ControlNet、PROFINET、P-NET等。
現場總線對自動控制系統和自動化系統將會造成以下重要影響
1、傳統的信號控制將由4-20mA模擬信號制轉換為雙向數字通信的現場總線信號制。
2、自動控制系統的體系結構將由模擬與數字的分散型控制系統(DCS)轉換為全數字現場總線控制系統(FCS)。
3、系統的設計方法和安裝調試方式將發生重大的變化。
4、現行的現場設備和儀表的產品結構將發生重大變革，將根據現場總線的類型來選擇現場設備和儀表。
5、現場總線把自動控制系統和設備帶進了信息網絡之中形成了企業信息網絡的底層，從而為實現企業信息集成和企業綜合自動化提供了可行的基礎
使用現場總線技術給用戶帶來的好處包括
1、節省硬件成本，尤其是大量節約電纜的使用。
2、設計組態安裝、調試簡便。
3、系統的安全可靠性好，減少故障停機時間。
4、系統維護設備更換和系統擴充方便。
5、用戶對系統配置設備選型有最大的自主權。
6、完善了企業信息系統，為實現企業綜合自動化提供了基礎。
事實上，現場總線技術并不是取代PLC和DCS的，而是將現場總線技術和PLC或DCS結合形成了一個新的系統FCS。
